‘Doe je dit om mij te tarten?’ vroeg het bezoek. Het bezoek – het was een hij – keek in de boekenkast, dwaalde met zijn ogen naar de ‘s’ en constateerde met enig ongenoegen dat er niets van John Steinbeck stond. Waarom hij Steinback zo goed vond, weet ik niet meer – het is inmiddels jaren geleden. Nu ik dan eindelijk zelf iets van Steinbeck gelezen heb, snap ik het wel. Mijn nieuwe lievelingsschrijver is hij niet meteen geworden, maar Of mice and men is zonder meer een mooie novelle.
Of mice and men is het verhaal van een noodlottige vriendschap tussen George en Lennie. De eerste een kleine hosselaar, de ander een zwakbegaafde boom van een vent die zijn eigen krachten niet kent. Ze zijn goede vrienden, al moet George Lennie niet zelden in bescherming nemen. Samen trekken ze tijdens de Great Depression door Californië van ranch naar ranch op zoek naar werk.
Lennie is verzot op zachte dingen. Hij houdt muizen als huisdiertjes in zijn broekzak, maar met zijn ongecontroleerde kracht knijpt hij ze steeds dood. Hij droomt ervan met George ooit een boerderijtje te kopen en van het land te leven. Niets liever wil hij dan voor de konijnen zorgen op hun eigen land. Verre toekomstmuziek, want beiden bezitten geen sou. Deze droom echter houdt hen op de been tijdens het zware landwerk.
Elegant
Steinbeck schreef met Of mice and men een elegante novelle. Misschien een gekke kwalificatie gezien de setting van het verhaal. De elegantie betreft dan ook iets anders: de stijl. Steinbeck schrijft zijn verhaal rechtlijnig. Of beter is het te zeggen: recht op z’n doel af. En passant weet hij met een aantal gebeurtenissen een mooie voorafschaduwing te geven van wat onvermijdelijk het einde van het verhaal zal zijn.
Hoe ik nu precies aan Of mice and men kom, weet ik niet meer. Misschien wel gered uit de doos ‘voor de kringloop’ toen ik een vriendin hielp verhuizen. Hoe dan ook, ik ben er blij mee. En niet alleen zodat het bezoek met een gerust hart kan komen eten.
John Steinbeck – Of mice and men | paperback, 188 p. | z.d. The Continental Book Company AB